Cactées et Succulentes, une histoire épique

Dans la grande famille des plantes succulentes, on distingue les cactées qui ont la particularité d’être dotées d’épines. Cactées et autres succulentes ont en commun la faculté d’emmagasiner une grande quantité d’eau dans leurs tissus hypertrophiés. Leur aspect potelé et charnu leur a valu le surnom de “plantes grasses” bien qu’aucune ne produise de l’huile. Ce qui les différencie ? Leurs origines : les cactées sont originaires d’Amérique et c’est au Mexique et particulièrement dans la vallée de Tehuacan que l’on rencontre la plus grande diversité de ces plantes à l’état naturel. Les autres succulentes, quant à elles, viennent plutôt d’Afrique.

Plante ou caillou ?

Les lithops, ces drôles de petits végétaux s’enracinent en Afrique du Sud dans les zones désertiques. Pour survivre dans des conditions climatiques extrêmes (avec plus de 70 °C au sol et 0 °C la nuit, des précipitations rares et une humidité quasi inexistante), ces plantes ont mis au point des stratégies d’adaptation fabuleuses. Elles vivent au ras du sol, ou parfois même enterrées, ne laissant dépasser que la surface de leurs feuilles. Juste ce qu’il faut pour filtrer la lumière nécessaire pour stimuler les tissus chlorophylliens situés à l’intérieur de la plante. Et, pour se protéger des animaux, les lithops ont choisi une tenue de camouflage qui ressemble aux pierres du désert. Elles passent ainsi inaperçues, sauf au moment de la floraison, de septembre à novembre, où elles laissent apparaître leurs fleurs jaunes, orange ou blanches.

Boules d'épines

Les cactus “boule”  ont adopté des formes globulaires pour résister à la sécheresse et au soleil. Grâce à cette forme compacte et ramassée, ils n’exposent qu’une surface minimum de leur peau aux rayons ardents. Ils ont transformé et atrophié leurs feuilles en aiguillons aiguisés. Une modification qui leur permet de capter l’humidité des rosées matinales tout en minimisant l’évaporation de l’eau. Leurs épines fonctionnent également comme une véritable armure qui repousse les animaux affamés. Quant aux fleurs, qui s’épanouissent en couronne très colorée sur le haut des cactus Mamillaria ou en forme de grande étoile sur les Echinopsis, elles jouent les séductrices pour attirer les insectes et petits oiseaux pollinisateurs.

Raquettes rigolotes

Les Opuntia qui comprennent 200 espèces sont surnommés cactus “raquette” à cause de la forme étonnante de leurs rameauxc ourts, arrondis et aplatis. Le terme botanique qui désigne cette “raquette” est une clatode. Elle représente l’une des adaptations les plus sophistiquées de la tige car elle assume les rôles de nutrition, d’assimilation chloro phyllienne et de respiration habituellement dévolues aux feuilles. Au fur et à mesure de sa croissance, l’Opuntia développe un nombre croissant de raquettes. En effet, chaque clatode correspond généralement à une année de croissance. Dans cette famille, il existe un spécimen l’Opuntia humifusa particulièrement résistant au froid. Il est capablede survivre jusqu’à -23 °C. Son secret ? Pour empêcher la formation de cristaux de glace à l’intérieur de ses tissus, il produit du glycogène qui fonctionne comme un super antigel, capable de maintenir un métabolisme minimum de ses cellules.

Des végétaux hauts comme des arbres

La famille des euphorbes regroupent près de 2000 espèces. Certaines ressemblent à des buissons, à des arbres ou encore à des cactus. Il existe de grands sujets qui poussent à la manière de colonnes parsemées de petites épines, comme certaines euphorbes géantes qui ponctuent le désert dans les films de westerns. L’Euphorbia candela naturellement enracinée en Afrique (Ethiopie et Burundi) peut atteindre 20 mètres de haut ! Sous cette apparence stoïque, les euphorbes cachent un immense réservoir d’eau. Lors des rares pluies, elles peuvent boire jusqu’à 1000 litres d’eau, leur permettant ainsi detenir jusqu’à la prochaine averse, tout en produisant une sève blanche et toxique. C’est l’une des caractéristiques de cette famille, toutes élaborent ce latex collant qui s’écoule à la moindre blessure d’une tige.

Du soleil dans la maison

Sous nos latitudes, seul un tout petit nombre d’espèces peut se cultiver en pleine terre et en plein air. Ces végétaux ne peuvent, en effet, endurer tout à la fois : le froid et l’humidité. Mieux vaut les rentrer et les cultiver dans le salon. L’idéal consiste à isoler chaque sujet dans un gros pot en terre cuite simple ou avec décor. Avec une belle boule d’Echinocactus, jouez les contrastes avec un pot carré bien haut, alors que le Polaskia sera plus en valeur dans un joli pot rond et sobre. Placez-les de préférence près d’une fenêtre ou d’une baie vitrée pour qu’ils profitent d’un maximum de lumière. Éloignez-les des lieux de passage pour éviter leurs épines !