Les caudex : étranges et passionnantes !

Les plantes à caudex sont pour beaucoup originaires des contrées inhospitalières d’Afrique et de Madagascar. Les botanistes européens les ont découvertes plutôt tardivement, à partir du XIXe siècle. Elles inspirent pour certains une fascination respectueuse et pour d’autres l’étonnement, mais les silhouettes étranges des plantes à caudex ne doivent rien au hasard. “Être plante dans le désert du Kalahari” ou comment relever un tel défi ? Une seule solution : mettre en oeuvre tous les stratagèmes possibles et imaginables pour résister aux écarts de températures et se contenter de très rares apports d’eau et de nourriture.

Mais qu’est-ce-que le caudex ?

Pour accumuler une réserve d’eau et de nourriture suffisante, la tige ou le tronc est renflé. Cette “boule d’énergie” est protégée par une carapace épaisse nommée caudex. On regroupe donc ces végétaux dans la famille des “plantes à caudex”. Le caudex peut alors adopter plusieurs formes : de bouteille ou de pied d’éléphant, on parle alors de pachycaule. Le caudex peut aussi prendre la forme d’un ananas, comme le jacquin, d’une grosse noix, pour le fockea, voire d’une pierre dans le cas du Pachypodium bispinosum. On parle alors de plantes cauciformes.

Des plantes à toute épreuve

Pourquoi les plantes à caudex portent-elles ces écailles, ces cuirasses d’éléphant, ces formes biscornues dignes de plantes “préhistoriques” ? Chaque détail a été patiemment conçu comme une ruse pour survivre dans des conditions extrêmes. Quant au style antédiluvien, il s’explique aisément : le zamia, par exemple, est un cycasminiature. Cette espèce était déjà très prospère à l’ère secondaire... Le caudex est parfois apparent, et doit dans ce cas être protégé par une écorce épaisse et dure ou enfoui dans le sol. Tout est une question de milieu de vie. Le zamia possède des racines et une tige contractiles, assez fortes pour enfoncer partiellement le tubercule en terre. Ce phénomène de contractions provoque l’apparition des stries qui lui donnent sa beauté sculpturale. Quant au faux zamia, son milieu de prédilection est rocheux. Il vit jusque sur les parois verticales de grottes ! Son tronc renflé est capable d’épouser les anfractuosités de la roche. Il produit même des excroissances qui servent à la fois de réserves et de solides “pitons” de fixation.

Eternelles les plantes à caudex ?

Certains disent qu’elles possèdent le secret de l’immortalité car, en plus de leur capacité à puiser dans leurs réserves, elles peuvent généralement émettre de nouvelles pousses à partir d’un tubercule même mis à mal. Ainsi, elles supporteront aisément un oubli d’arrosage de votre part !

Des raretés à collectionner

Bien que faciles à vivre lorsque nous les adoptons dans nos intérieurs, les plantes à caudex sont menacées à l’état sauvage, en raison tout simplement de la disparition de leurs habitats naturels. En les cultivant, nous contribuons donc à leur sauvegarde ! Même celles qui n’ont pas notre faveur seront davantage étudiées, donc mieux connues : notre fokea miniature a des cousines dont les tiges peuvent mesurer 3 m d’épaisseur ! Curieusement, c’est en groupe que les caratéristiques individuelles de ces personnalités très fortes ressortent le mieux : la douceur et la féminité du jacquin contrastent avec le charisme épineux de l’euphorbe étoilée ; ces deux concentrés d’énergie font valoir la calme beauté du pachypodium aux formes sculpturales et du dioscorea, dont le dépouillement inspire le respect. C’est en contribuant à sauvegarder des espèces en voie de disparition que, dans les années 1960, des passionnés allemands et anglais ont entamé des collections. Le “virus” s’est depuis répandu dans les intérieurs américains. La contagion pourrait être fulgurante tant ces plantes magiques ont de quoi vous séduire... À vous de choisir ...