Les orchidées

La famille des orchidées est l’une des plus importantes du règne végétal. Elle compte quelque 30 000 espèces aux formes, ports et couleurs très diverses et parfois étrangement insolites. Ces végétaux grandissent aussi bien en Équateur qu’au Népal : ils sont présents dans toutes les régions du monde ! Selon les scientifiques, l’orchidée serait apparue au jurassique, il y a 150 millions d’années. Puis, quand le continent originel s’est disloqué, les plaques s’éloignant, les orchidées se sont retrouvées dispersées aux quatre coins du globe.

Une fascination très ancienne

L’orchidée occupe, tout comme la rose, une place privilégiée dans les relations que les hommes entretiennent avec les plantes. Vénérée en Extrême-Orient dès le IIe millénaire avant notre ère, elle a été investie dans l’Antiquité et au Moyen Âge de vertus magiques et médicinales. En Europe, il faut attendre le XVIe siècle pour que les premières orchidées rapportées des tropiques fassent leur apparition. Récoltés à l’époque par les grands navigateurs, ces spécimens rarissimes n’ont pas enthousiasmé les foules. Seuls les scientifiques intrigués par ces végétaux à la culture difficile se sont mis à les observer de près.

Chercheurs d’orchidées

À la fin du XVIIIe siècle, les importations s’accélèrent. Les belles aux charmes inconnus, aux teintes incroyables arrivent des Bahamas, du Brésil, des Caraïbes ou de Chine. Si en 1789 le célèbre navire britannique Le Bounty échoue dans une sombre mutinerie, en 1793 le navire Providence réussit à ramener quinze espèces dont Oncidium altissimum, Oncidium carthaginense, Lycaste baringtoniae, Epidendrumciliaire... A l’époque, les méthodes des explorateurs sont dévastatrices. Quand ils arrivent les premiers sur les sites, ils se servent abondamment puis brûlent les plantes qu’ils ne peuvent emporter, plutôt que de les laisser à leurs rivaux. Ainsi, plusieurs dizaines d’espèces ont disparu en Amérique du Sud. Lors de ces expéditions, il existe aussi des pertes considérables de végétaux dans les soutes des bateaux. Le manque de soins, la présence de rats et d’insectes font périr les trésors verts en mer.

L’orchidomania

Au XIXe siècle, l’attrait pour les orchidées ne cesse d’augmenter. Une grande passion naît dans toute l’Europe, mais surtout en Angleterre. Et c’est un véritable phénomène de mode. Les classes aisées et l’aristocratie n’hésitent pas à affréter des navires et des équipages pour aller traquer dans le monde entier les spécimens inconnus. Ces plantes se vendent alors à prix d’or. Et les propriétaires de ces collections végétales rarissimes dépensent sans compter. Ils construisent de luxueuses serres qui permettent de recréer les climats de leur milieu d’origine. La culture de ces orchidées mal acclimatées est délicate et les collectionneurs ont beaucoup de mal à les conserver.

Des connaissances botaniques grandissantes

Quand en 1818 William Cattley, horticulteur anglais, reçoit d’Amérique du Sud un arrivage de plantes qui ressemblent à des brindilles séchées, il est subjugué d’y voir apparaître des pousses bien vertes qui, plus tard, donneront naissance aux fleurs d’une orchidée, baptisée alors Cattleya. Petit à petit, les botanistes britanniques, allemands et français apprennent à reconnaître, identifier et classer toutes ces nouvelles plantes, si différentes les unes des autres.