Les plantes et leurs parfums

On a longtemps cru que les fleurs se paraient de robes délicates et brillantes pour le seul plaisir de nos yeux. Les effluves enivrants qu’elles nous offrent au jardin ou à la maison confortaient cette idée poétique. La réalité est beaucoup plus prosaïque, comme l’a découvert Linné, célèbre savant à l’origine de la botanique moderne au xviiie siècle, en provoquant un scandale retentissant : la reproduction, donc la sexualité, se trouvèrent ainsi au cœur du débat !

Les plantes parfumées attirent les insectes pollinisateurs

Sans pollinisation des pistils (organes femelles) par le pollen des étamines (organes mâles), il n’y aurait pas de cerises sur les cerisiers, pas de pommes sur les pommiers... Or, ce sont les abeilles qui se chargent du travail. Les fleurs des arbres fruitiers dégagent une légère odeur miellée qui les attire. Pour butiner le nectar, ces insectes chargent leurs pattes de pollen avant de se poser sur une autre fleur. La nature a tout prévu : guidée par les effluves sucrés du tournesol, l’abeille se pose sur les pétales glissants et incurvés qui forment un toboggan... pour l’amener directement sur le cœur de la fleur, là où se trouvent les parties fertiles. La reproduction de l’espèce est alors assurée. D’autres plantes comme les arums sont pollinisées par les mouches. Le mystère des fleurs odorantes n’est pas pour autant élucidé... Chaque plante adapte son fonctionnement à “son” insecte pollinisateur. Certaines fleurs ne sentent que le soir, par exemple. Elles sont en effet fécondées par les papillons nocturnes ! Leur couleur blanche ou jaune les rend plus lumineuses, donc repérables. En revanche, on ne sait pas pourquoi les fleurs au parfum le plus suave (gardénia, jasmin, lis...) sont toutes blanches, quel que soit leur insecte pollinisateur. Le parfum existerait-il pour compenser la discrétion visuelle ? Le plus curieux, c’est que, si l’odeur des fleurs attire les amis du jardin, l’odeur des feuilles et des écorces sert généralement à repousser les ennemis : les pucerons n’attaquent jamais la lavande, c’est pourquoi on plante cette dernière au pied des rosiers. De même, l’odeur du feuillage de l’œillet d’Inde, souvent peu appréciée par les jardiniers eux-mêmes, a des vertus antiparasitaires reconnues scientifiquement.

Les parfumeurs tentent de “recréer” les fragrances des plantes

Parler parfum demeure un des arts des plus compliqués. Entre jardiniers, on recourt aux comparaisons : l’œillet sent le clou de girofle, le seringat sent la fleur d’oranger... Mais que sentent le clou de girofle et la fleur d’oranger ? Plus les fragrances sont complexes, plus il est paradoxalement facile de les décrire : certaines roses émettent une odeur de foin coupé, de poire, de cannelle ; le gardénia rappelle à la fois la fleur d’oranger, l’amande... Comme un peintre, un compositeur de musique ou encore un cuisinier, le parfumeur crée des associations uniques, agréables à l’odorat : la vanille adoucit et accentue le parfum de la lavande, les épices soutiennent et renforcent le jasmin. Par contre, certaines notes se “tuent“ entre elles. Lis et gardénia, tous deux riches et capiteux, très utilisés en parfumerie, ne doivent pas être associés au risque de se faire lourds et entêtants. Les parfumeurs et les “nez “, comme on a coutume de les appeler, ont donc convenu d’un vocabulaire propre à rendre les subtilités des odeurs et des parfums ; ces derniers étant des mélanges d’odeurs. On parle ainsi de notes poivrées, fleuries, hespéridées (odeurs d’agrumes)... Avec un peu d’exercice on peut distinguer par exemple, les notes boisées de l’exacum. Conjuguez-le à la fraîcheur discrète du cyclamen et à la douceur capiteuse du zygopétalum et vous aurez peut-être inventé une harmonie digne des plus célèbres parfums !Les odeurs des plantes proviennent de molécules chimiques dont on a élucidé, en partie seulement, les secrets. Aujourd’hui par la chimie de synthèse, on sait en reproduire un grand nombre ; mais sans que l’on sache pourquoi les essences naturelles demeurent plus fines et plus tenaces. Les parfumeurs les plus exigeants continuent donc de leur donner la priorité.