La séduction à tout prix !

De minuscules graines voyages à travers le temps

Selon les plantes, la taille du grain de pollen oscille entre 7 microns et 250 microns environ : le plus petit est produit par le myosotis, le plus gros par les conifères. Cette taille miniature ne l'empêche pas de résister aux dégradations chimiques et micro biologiques, grâce à son enveloppe protectrice, l'exine. Il peut même se fossiliser et ainsi traverser les âges ! Des grains retrouvés dans les couches du sol datant des ères préhistoriques ont pu fournir des informations précieuses sur l'histoire des plantes et leur évolution sur terre.

La séduction gourmande

Le nectar est un liquide sucré très énergétique produit par la fleur uniquement pour attirer les pollinisateurs. Il stimule la croissance des larves ainsi que la vitalité des insectes adultes volants. La quantité de nectar varie selon les espèces de plantes. Le cerisier, par exemple, secrète chaque jour jusqu'à 1,9 kg de nectar ! Sa teneur en sucre varie également. Les abeilles, très gourmandes, consomment le nectar que lorsqu'il contient au moins 17% de sucre. Beaucoup d'autres insectes butineurs sont moins exigeants, comme les guêpes qui n'hésitent pas à visiter n'importe quelle espèce.

Quant au pollen, il est produit par les étamines des fleurs (organe mâle). En explorant les fleurs à la recherche de nectar, les papillons, bourdons et coléoptères récoltent des grains de pollen qu'ils déposent involontairement sur une autre fleur.

C'est grâce à cette astuce que le pollen voyage de fleur en fleur et arrive sur le pistil (organe femelle) qu'il féconde. Le pollen est la principale nourriture des larves d'abeilles. Pour le récolter, les abeilles confectionnent de minuscules pelotes qu'elles plaquent sur leurs pattes arrières afin de le rapporter à la ruche.

Certaines plantes confient leur pollinisation au vent comme les graminées et les céréales. Elles produisent alors davantage de grains pour compenser la perte d'une grande partie du pollen dans les airs !

Les insectes ne sont pas les seuls à rechercher le nectar, bien d'autres animaux participent à la pollinisation des fleurs. Les colibris et les souimangas par exemple, vont chercher le nectar avec leur long bec en volant sur place devant les corolles. Le pollen se colle alors sur leur bec. Des petits mammifères comme les rongeurs et l'opposum d'Australie ainsi que les geckos de l'Île Maurice s'en nourrissent également. Les chauves-souris sont aussi friandes de cet apport glucidique. Elles recherchent les fleurs ouvertes à la tombée de la nuit, comme celles du baobab ou de certains cactus dont la couleur pâle ou blanche se voit dans le crépuscule.

La séduction des couleurs

Pour mieux se faire repérer des insectes butineurs, les fleurs rivalisent de couleurs. Toute la gamme chromatique est représentée, afin de distinguer les fleurs de la verdure du feuillage. D'autant que les insectes n'ont pas la même perception des couleurs que nous. Ainsi, ils ne perçoivent que le bleu, le vert et l'ultraviolet que nous ne voyons pas. Cependant, ils ne distinguent pas la couleur rouge, qui leur paraît gris foncé. L'association du jaune et de l'ultraviolet donne une couleur repérée par bon nombre d'insectes butineurs, appelée “pourpre des abeilles“. Ainsi, certaines fleurs comme les anémones tétraploïdes, les cistes purpureus et ladanifer ont des taches pourpres à la base de leurs pétales pour mieux guider les insectes.

La séduction des formes

Pour attirer les insectes vers les réserves de nectar, les plantes développent une multitude de formes. Il arrive aussi qu'un insecte pollinisateur influence la morphologie d'une fleur. La famille des orchidées offre des exemples de mimétisme remarquable.

Certaines espèces “se déguisent” en insectes femelles en adoptant leur forme d'abdomen, leurs couleurs, leurs rayures... Rien n'est laissé au hasard. L'insecte mâle passant par là, se pose sur la fleur. Lorsqu'il se rend compte de sa méprise, il repart couvert de pollen vers une autre fleur de la même espèce ! Les fleurs d'ajonc et de certaines giroflées usent du même stratagème pour attirer les insectes. Certaines espèces de fleurs sont pollinisées par un insecte en particulier. C'est à lui que revient le travail de féconder l'espèce végétale qui a fait tous ces efforts pour lui offrir son nectar ! Les petites abeilles mexicaines du genre Eulema, Euglossa et Melipona sont ainsi les seules à pouvoir polliniser la fleur de vanille.

La séduction des odeurs

En plus de leurs attraits colorés, les plantes usent souvent de parfums pour se faire remarquer. Beaucoup d'insectes butineurs sont d'ailleurs en premier guidés par ces effluves, bien avant d'avoir vu les fleurs. On pense aussi que les abeilles sont capables de sentir le parfum qu'elle préfère, comme celui de la lavande, du tilleul ou de la fleur de châtaignier, à plusieurs kilomètres de leur ruche.

Les bourdons se dirigent instinctivement vers les fleurs odorantes pour se nourrir. Les papillons sont, eux aussi, davantage séduits par les parfums. Les espèces diurnes préfèrent en général les odeurs subtiles, tandis que les espèces nocturnes raffolent des parfums suaves voire fétides. Mais un buddleia ou un rosier qui embaument de façon puissante en fin de journée accueillera aussi une nuée de papillons !