Broméliacées : étranges filles de l'air...

Les guzmanias portent de longues feuilles charnues, rubanées en forme de lanières amples d’où émergent de joyeux épis colorés, certains tillandsias gris perle ressemblent à de légers mille-pattes aériens alors que les ananas portent des feuilles rigides bordées d’épines et parfois de succulents fruits. Depuis le XVe siècle et les excursions des botanistes voyageurs, de nombreux scientifiques se sont intéressés à ces végétaux qui grandissent dans l’ombre humide et dense dessous-bois tropicaux. Ainsi, l’expédition du Radeau des Cimes, qui a vogué en 1996 sur la canopée guyanaise (la haute frondaison des arbres), a étudié les stratégies d’adaptation de ces belles mystérieuses.

Nichées au creux des rameaux

La plupart d’entre elles sont des plantes épiphytes, tout comme les mousses, les lichens ou les orchidées. Cela signifie qu’elles ne s’enracinent pas directement dans la terre pour y puiser leur nourriture. Pourquoi ? Dans le milieu où elles grandissent, la lutte entre les végétaux est féroce. Les broméliacées, toutes petites aux pieds des immenses caoutchoucs, baobabs, acajous et autres frangipaniers ne seraient pas de taille pour rivaliser avec les géants qui captent tout le soleil. En effet, dans la densité de la jungle tropicale, seulement 2% de la lumière atteint le sol. Elles ont donc appris à s’installer en hauteur, dans les fourches des branches ou au creux des excroissances des écorces. Dans cette course à la survie, le vent est un allié infaillible. C’est lui qui dépose leurs graines plumeuses ou ailées, plus près du soleil. Là, les filles de l’air se nourrissent du terreau constitué de la décomposition des feuilles, fruits et bois morts. Un compost qui se dégrade d’autant plus vite que l’humidité y est importante (80%d’hygrométrie) et la température élevée (28 °C). Et pour siroter les gouttes d’eau dont elles ont besoin, elles ont développé des racines totalement plaquées sur le tronc de l’arbre et des feuilles imbriquées, qui retiennent la pluie à la manière de petites coupelles. Autant de minuscules mares qui sont assimilées au fil du temps par la plante. Pour éviter que ces végétaux ne se déshydratent, la nature ingénieuse a aussi pensé à couvrir leurs longues feuilles d’un revêtement cireux qui les empêchent de sécher.

Solidement ancrées aux rochers

Mais au coeur de ces forêts exotiques, on rencontre aussi d’autres espèces de broméliacées qui vivent directement sur des rochers. Elles sont appelées xérophytes. Elles ne possèdent, tels les tillandsias, aucune racine mais de solides crampons pour s’accrocher fermement sur les blocs de cailloux. Ces plantes sont pourvues de poils absorbants ou d’écailles “suçoirs” conçus pour se gorger de l’humidité ambiante, riche enoligo-éléments et minéraux. Une foison de plantes à forte personnalité qui, une fois installées dans le salon ou la cuisine, préfèrent de loin une bonne vaporisation d’eau claire et tiède à un riche terreau. Au creux de leur feuillage élégant, elles portent toujours la mémoire tropicale de leurs ancêtres.