L'eau, source de vie

Elle est le principal constituant de la matière végétale : elle entre pour 60% dans la composition des tissus ligneux (le bois) et pour 80% dans la masse des feuilles. Les fruits comme les tomates sont constitués à 95% d'eau. Et même les graines, en apparence très sèches, renferment de 10 à 15% d'eau ! Cette eau, source de vie, est apparue sur terre il y a quatre milliards d'années. Elle est partout, recouvrant les trois quarts de notre planète, sous forme d'océans, de lacs, de rivières, de glaces, de nappes souterraines, de pluies, de nuages… Mais c'est toujours le même volume d'eau qui ne cesse de se transformer, passant par les différents états de vapeur, eau liquide, glace, perpétuant le cycle éternel de l'eau. On évalue la quantité totale d'eau à 1 400 millions de km3. Un volume gigantesque, mais dont seule une infime partie, moins de 3%, est de l'eau douce, l'eau qui permet la vie. L'eau est donc une ressource rare, et doit être utilisée à bon escient. Même dans un pays tempéré comme la France, nous devons l'épargner. Quand les pluies ne sont pas assez abondantes pour renouveler les réserves des nappes phréatiques lors des étés caniculaires, les pouvoirs publics sont amenés à réglementer la consommation d'eau, en particulier pour l'arrosage des jardins. Faut-il pour autant se priver d'espaces verts ? Ce serait désastreux pour la faune et la flore de nos régions, un risque grave pour la biodiversité. Néanmoins, pour que s'épanouissent nos plantes et fleurissent nos jardins, nous pouvons mettre en œuvre des gestes et des techniques simples pour une utilisation raisonnée de cette eau si précieuse.

Quelle quantité d'eau utilise une plante ?

Pour fabriquer 1 g de matière sèche, une plante a besoin de 300 à 700 g d'eau. Un grand arbre adulte compte environ 700 000 feuilles qui entraînent l'évaporation d'environ 1 000 m3 d'eau (1 million de litres) entre avril et septembre.

Comment les plantes se protègent du manque d'eau

Les plantes ont mis au point d'ingénieux systèmes pour se protéger de la dessiccation, en limitant leur besoin en eau. Les arbres, par exemple, forment de l'écorce, véritable rempart qui limite l'évaporation, donc la perte d'eau. La forme des feuilles a un grand rôle : ainsi, les aiguilles des conifères, qui réduisent la surface, permettent à l'arbre de mieux supporter la déshydratation. Pour d'autres plantes, comme les choux, les eucalyptus, certains rhododendrons, les magnolias… les feuilles résistent à la déshydratation en se recouvrant d'une fine pellicule cireuse, la pruine. Dans les régions arides, les plantes prennent souvent un aspect globuleux, comme les cactées. Leur sphère offre à volume égal la surface la plus faible, ce qui limite l'évaporation de l'eau. Leurs feuilles se sont transformées en épines, les tissus de la plante sont de véritables réservoirs d'eau, ce qui leur a valu la dénomination de plantes grasses, ou plantes succulentes.