Famille très vaste de plantes à fleurs, les oeillets comportent des espèces annuelles, à renouveler tous les ans, comme l'oeillet de Chine, des espèces bisannuelles, dont le cycle de végétation s'étale sur deux années civiles et qui meurent après floraison comme les oeillets des poètes, et des espèces vivaces qui vivent de nombreuses années et dont il est question ici. Ces dernières espèces, dont les oeillets des fleuristes , les oeillets mignardises et les oeillets de rocaille, comptent parmi les plantes vivaces les plus parfumées. La plante se développe en forme de coussin dense, aux feuilles fines et bleutées, d'où émergent, selon les variétés, des fleurs simples ou doubles entre mai et septembre.