Mahonia aquifolium est un arbuste compact qui atteint généralement une hauteur de 1 à 2 mètres, bien que certaines variétés puissent être plus grandes.
Ses feuilles sont brillantes, coriaces et ressemblent à celles du houx, d'où son nom commun. Elles sont vert foncé, persistantes et ont des épines sur les bords.
Les fleurs de Mahonia aquifolium sont jaunes vives, regroupées en grappes dressées au sommet des tiges. Elles apparaissent généralement au début du printemps et dégagent un parfum agréable.