Les chinois ont été les premiers à cultiver les arbres en pot. Cette technique horticole remonte au IIIe siècle, mais c'est au cours de la dynastie Tang (618-907) que les premiers bonsaï apparaissent sur des estampes. Selon la légende, les ancêtres des bonsaï seraient de minuscules arbres sauvages prélevés directement dans la nature. En utilisant ces végétaux, les chinois concevaient de petits paysages naturels : les “Penjing”. Puis, ils ont mis au point une technique horticole originale qui s'est propagée au Japon à partir du VIIe siècle, où le terme japonais de bonsaï a été inventé : “bon” signifiant pot et “saï” arbre. Il faudra attendre l'exposition Universelle de Paris en 1878 pour que l'Europe s'initie à cet art.